“尼羅紅”開啟熒光追蹤水中微塑料時代

華威大學生命科學院的研究人員們發現，“尼羅紅”這種熒光染料可以與漂浮在水中的塑料顆粒相結合。有鑒于此，他們設想了一種“通過熒光染料揭示水中塑料微粒”的應用。

每一年，都有數百萬公噸的塑料被沖到海里，而我們根本不清楚它們到底去了哪里。海洋的腐蝕性力量會讓瓶子等塑料廢棄物破碎，使得追蹤它們的去向變得很難。

我們可以檢測到的塑料微粒的寬度，與人類的頭發絲相當。最近的一項研究估計，海洋表面漂浮著 93000 —— 236000 公噸。但科學家們也指出，其只占海洋塑料垃圾總量的百分之一。

那么，剩下的 99% 都跑到哪里去了呢?今年早些時候，研究一作 Erik van Sebille 告訴我們，這有點像是天文學家在找尋未知的暗物質。

我們不知道海底到底有多少塑料廢棄物，也不清楚它們在海岸線、海灘、困在紅樹林濕地、甚至藏在海洋生物體內的數量。

在未知的情況下，我們無法深入研究海洋生物與塑料的相互作用，也不清楚將之取出或清理掉的最佳辦法。

有些科學家擔心，在材料破壞分解之后，這些塑料中的化學物質會被釋放到水中。這些可能會被海洋生物給消化掉，但我們對其之于海洋生物(以及人類吃掉它們之后)的安全性知之甚少。

Sebille 已經從歐盟那里拿到了進行下一階段研究的資金，其中就包括構建一張塑料在海洋中循環的 3D 分布式地圖。好消息是，華威大學的這項新技術，對這幅拼圖的成形有著很重要的補充作用。

華威大學生命科學院的研究人員們發現，尼羅紅這種熒光染料，可與漂浮在水中的塑料顆粒相結合。在將它們與天然材料區分開來之后，科學家們可以通過熒光顯微鏡對其輕松觀察和計算。

研究團隊已對從英國沿海地區(港口城市普利茅斯附近的)海表和海岸采集的水樣進行了實驗，結果可以在樣本中檢測到小至 20 微米的塑料微粒(與人類頭發絲相當)。

雖然樣本很小，但這項實驗還是給出了一些令人震驚的發現。此舉較傳統方法檢測到的量要大得多，因為此前需要一個個手工挑選。此外，新研究發現最常見的塑料類型為聚丙烯碎片，其在包裝和食品容器上被大量采用。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《環境科學與技術》(Environmental Science & Technology)期刊上。