近日，中國科學家的一項突破是利用3D打印技術在微重力環境中生長植物，這將有助于確保中中國空間站上的宇航員不必挨餓。萵苣種植雖然不是國家航天計劃的優先事項，但是如果一個宇航員沒有適當的飲食可能會導致嚴重的后果，這將直接影響到他們的表現。而我國希望在2022年建立一個永久空間站，目前的技術任處在初步階段，包括生命支持設備和裝置。
天宮2號衛星，這是在去年九月發身升空的，作為這些技術的測試環境。在衛星上成功培育萵苣植物是朝著空間站計劃的正確方向邁出的重要一步。它不僅是一種健康的食物，而且萵苣植物也需要一個月的時間培育，這正好是衛星軌道的周期。
宇航員景海鵬和陳東花了30天登上衛星的太空實驗室，在失重的氛圍培養萵苣和開展各種其他實驗。植物生長項目在他們停留的第二天開始。他們建立了一個由3D打印培養箱組成的生物體系，里面裝滿了蛭石。蛭石是一種吸水性很強的低密度礦物，具有均勻的導濕性。類似于地球上種植植物，這種蛭石在種植萵苣種子前澆水，最后用塑料袋覆蓋。人造光每天照射在種子上14小時，使光合作用得以進行，宇航員用注射器向植物根部注入空氣，以保持氧氣供應。
植物生長實驗證明是一個巨大的成功，宇航員們對他們的成果和他們為中國太空計劃的未來所做的承諾感到滿意。這些萵苣需要進行生物測試，以確保它對人類的食用是安全的，在太空實驗室后來的將來可能會允許宇航員吃他們種植的萵苣。
3D打印在世界各地的空間探索項目中發揮著越來越大的作用，推動著美國、俄羅斯和其他地方的項目的發展。現在我國成功種植蔬菜的做法將激勵其他國家組織和私營公司繼續實施這項技術，努力向太空移民。
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