毛蟲愛吃塑料

研究發現蠟蟲能分解塑料。圖片來源：galleryhip.com

塑料通常很難分解，而人們每年能消費數萬億個聚乙烯塑料袋。不過，研究人員4月24日在《當代生物學》期刊上報告稱，他們可能找到了解決塑料污染的方法，而主角就是一種被稱為蠟蟲的毛蟲。

“我們發現這些蠟螟的幼蟲能生物降解一種最難分解和最常使用的塑料：聚乙烯。”西班牙生物醫學和生物技術研究所的Federica Bertocchini說。Bertocchini及同事是在十分偶然間得出了這個發現：他們注意到裝蠟蟲的塑料袋會迅速出現很多小洞。

進一步研究顯示，蠟蟲能在1小時內破壞一個塑料袋。12小時后，塑料袋在蠟蟲的饕餮下明顯減少。研究人員還發現，蠟蟲不僅吃掉了塑料，還在體內將聚乙烯轉化為乙二醇。

盡管蠟蟲并不常吃塑料，研究人員猜測它們的這一能力是自然習性的副產品。蠟螟會將卵產在蜂巢內。蠕蟲則在蜂蠟里孵化和生長，而蜂蠟里包含各種不同的脂質混合物。研究人員表示，蠟蟲生物降解能力的分子細節還需進一步調查，但很有可能是它們在吸收蜂蠟和聚乙烯時，需要打破相似的化學鍵。

“蜂蠟是一種聚合物，即一種‘天然塑料’，并有與聚乙烯不同的化學結構。”Bertocchini說。

研究人員還表示，隨著這一過程分子細節逐漸被揭露，將有助于設計出用于管理聚乙烯廢物的生物技術。“我們正計劃將該成果進行應用轉化，用于處理塑料廢物，力爭解決塑料累積帶來的一系列問題。”Bertocchini說，“但我們也認為即便掌握了生物降解技術，也不應故意將塑料垃圾隨地丟棄。”