機器人與足球的結緣最早可追溯到1992年,加拿大不列顛哥倫比亞大學教授Alan Mackworth在論文《On Seeing Robots》中,提出了訓練機器人進行足球比賽的設想。1993年,一場名為Robot J-League的機器人足球賽在日本東京舉辦,之后逐漸演變成RoboCup機器人世界杯。
如今,RoboCup機器人世界杯已舉辦了19屆,其目標是通過大規模專業化機器人競賽,促進機器人與人工智能等領域的基礎研究、工程研發和應用推廣。
來自中國的球隊在RoboCup比賽中表現突出,近幾年的仿真組八強中,都有三支中國球隊,清華火神隊更是連續奪得兩次冠軍和一次亞軍。2001年,中國科學技術大學組建了中國第一支四足機器人足球隊,在2008年組建了中國第一支NAO人形機器人足球隊,在機器人世界杯比賽中更是多次獲得好成績,2008年甚至獲得世界亞軍。
許多機器人足球比賽項目都有中國隊員的身影。第15屆土耳其伊斯坦布爾RoboCup機器人世界杯賽中,中國科學技術大學機器人“藍鷹”隊在傳統強項仿真2D比賽中曾以全勝戰績獲得冠軍,進一步強化了在本領域的世界領軍地位;在強手如林的服務機器人比賽中,“藍鷹”隊不負眾望奪得亞軍,取得歷史性突破,一舉改寫了中國從未進入世界前5的紀錄;在中型組項目中北京信息科技大學大學的“water”苦戰13局,以13戰全勝、進98球失9球的驕人戰績成功衛冕機器人世界杯冠軍,在實物組項目上第一次奪冠(第14屆新加坡首次奪冠)并且衛冕。
機器人足球賽涉及人工智能、機器人學、機器視覺、控制科學等諸多領域的前沿研究和技術。2016年,于北京舉行的世界機器人大會上,有機器人分別展示了踢足球、打乒乓等方面的運動能力。雖然,它們還無法與人類選手相提并論,很大程度上因為判斷對手或隊友的比賽意圖是一大瓶頸。不過,在RoboCup等機器人足球賽中,機器人的水平也在不斷提高,該賽事的目標是,讓機器人足球隊在2050年能擊敗人類世界冠軍球隊。
中國人從未停止過世界足球冠軍夢,無論是國足還是機器人,我們有理由相信中國足球的春天就在不遠的未來。